Medische expeditie

Tekst: Mireille Baart (8-12-2002)

Sinds september 1999 studeer ik Voeding en Gezondheid aan de Wageningen Universiteit met als specialisatie fysiologie. Ik zit nu in mijn vierde, laatste jaar en werk momenteel op de vakgroep Fysiologie van Mens en Dier aan mijn eerste afstudeerproject. In het voorjaar 2003 begin ik aan de uitvoering van mijn tweede afstudeerproject.

Voor dit tweede project ga ik in het voorjaar 2003 deelnemen aan een internationale medische expeditie van artsen en wetenschappers die medisch onderzoek gaan doen in de Himalaya. Deze onderzoeken hebben allemaal betrekking op het effect dat het verblijf op grote hoogte heeft op allerlei processen in het menselijk lichaam. Ik ben de enige Nederlandse deelnemer aan deze expeditie. We zullen zes weken verblijven in het gebied rondom de Makalu (8463m). In het Makalu basiskamp op 5000m richten we ons basiskamp in met allerlei medische apparatuur. Zo'n 70 onderzoekers zullen hier medisch onderzoek doen in 16 verschillende onderzoeksprojecten. Naast onderzoeker op hun eigen onderwerp zijn de deelnemers ook proefpersoon voor elkaars projecten. Naast het verrichten van onderzoek zullen ook diverse hoge bergtoppen worden beklommen. Vanwege de instabiele politieke situatie is deze expeditie niet helemaal zonder gevaar. Onlangs is nog een Engelse klimmer een tijdlang vastgehouden.

Mijn project betreft een onderzoek op het gebied van hoogtefysiologie, namelijk "variatie in hartslagfrequentie op grote hoogte". Het onderzoek richt zich op het effect dat het verblijf van de mens op grote hoogte (>5000m) heeft op variatie in hartslagfrequentie en de achterliggende mechanismen hiervan. Het is van belang om te weten of grote hoogte een effect heeft op variatie in hartslagfrequentie omdat een verminderde variatie de oorzaak kan zijn van het optreden van ziekten. Kennis van de mechanismen die de hartslagfrequentie reguleren kan een bijdrage leveren aan het voorkomen dan wel genezen van ziekten. Tevens is kennis van het hoogte-effect op deze mechanismen van belang om te voorspellen wat voor effect grote hoogte heeft op andere lichaamsprocessen die door deze mechanismen gereguleerd worden.

Ik heb dit project gekozen omdat ik zeer geïnteresseerd ben in de fysiologie van het menselijk lichaam. Daarnaast ben ik al jarenlang een actief liefhebber van de bergsport en daardoor werd mijn nieuwsgierigheid gewekt naar de invloed die het verblijf van de mens op grote hoogte op allerlei fysiologische lichaamsprocessen heeft. In dit project kan ik mijn interesse voor fysiologie en voor de bergsport combineren. Bovendien vind ik het onderzoek waardevol omdat dit project niet alleen vanuit wetenschappelijk oogpunt van belang is, maar ook een bijdrage kan leveren aan de volksgezondheid.

Enkele maanden geleden ben ik in contact gekomen met Medex, een Engelse instelling die expedities organiseert ten behoeve van medisch onderzoek. Tijdens een bijeenkomst van Medex in juli 2002 heb ik wetenschappers ontmoet op het gebied van hoogtefysiologie. Mijn afstudeerproject bleek goed aan te sluiten bij de overige onderzoeksprojecten van Medex. Zodoende ga ik in het voorjaar 2003 als enige Nederlandse met deze internationale medische expeditie mee naar de Himalaya om onderzoek te verrichten naar hoogte fysiologie. Daarnaast wil ik ook een aantal bergen gaan beklimmen, onder andere Mera Peak (6476m). Meer informatie over deze expeditie is te vinden op www.medex.org.uk.